در طول‌ زمان‌، به‌ موازات‌ تحولات‌ جامعه‌ بین‌الملل‌، درمفهوم‌ حقوق‌ بین‌الملل‌ تغییراتی‌ پدید آمده‌ است‌. حقوق‌ بین‌الملل‌ امروز ازلحاظ‌ اشخاص‌ و مطالب‌ و قلمرو با مفهوم‌ حقوق‌ بین‌الملل‌ آنچنانكه‌ در قرن‌ نوزدهم‌ از آن‌ استنباط‌ می‌شد تفاوتهایی‌ زیاد پیدا كرده‌ و به‌ همین‌ دلیل‌ هم‌ تعریف‌ این‌ حقوق‌ نسبت‌ به‌ گذشته‌ دگرگون‌ شده‌ است‌، برخلاف‌ آنچه‌ كه‌ پیشینیان‌ تصور می‌كردند، امروز دولت‌ دیگر آن‌ موجود افسانه‌ای‌ تصور نمی‌شود كه‌ قدرت‌ نامحدود داشته‌ ودر قلمرو حقوق‌ بین‌الملل‌ یكه‌تاز میدان‌ باشد. امروز دیگر جنگ‌ حالت‌ عادی‌ در روابط‌ بین‌الملل‌ نیست‌ و حق‌ جنگ‌ یك‌ حق‌ مطلق‌ برای‌ دولتها بشمار نمی‌رود. از شخصیت‌ و قدرت‌ دولتها به‌ مرور به‌ نفع‌ سازمانهای‌ بین‌المللی‌ و افراد كاسته‌ می‌شود.

جامعه‌ بین‌المللی‌ جامعه‌ای‌ است‌ متشكل‌ از كشورهای‌ مستقل‌ با نظامها و ایدئولوژی‌های‌ مختلف‌ كه‌ بنابر مقتضیات‌ و مصالح‌ ملی‌ خود با یكدیگر روابط‌ متقابل‌ برقرار می‌نمایند. روابط‌ بین‌ كشورها زائیده‌ مجموعه‌ عوامل‌ قدرت‌ پیشرفت‌ اقتصادی‌، نوع‌ حكومت‌، تاریخ‌، فرهنگ‌، موقعیت‌ جغرافیایی‌ كشور و عوامل‌ دیگر می‌باشد. از آنجا كه‌ عوامل‌ فوق‌ نسبت‌ به‌ تمامی‌ كشورها یكسان‌ و یكنواخت‌ نمی‌باشد مقاصد و اهدافی‌ كه‌ كشورهای‌ مختلف‌ درصدد تحصیل‌ آن‌ در صحنه‌ بین‌المللی‌ هستند و راههای‌ دستیابی‌ به‌ آن‌ متفاوت‌ هستند با توجه‌ به‌ این‌ موضوع‌ است‌ كه‌ قانون‌ حاكم‌ در جامعه‌ بین‌الملل‌ قانون‌ «ناسازگاری‌ و رقابت‌» است‌ زیرا كشورها برای‌ رسیدن‌ به‌ اهداف‌ و منافع‌ خود با كشورهای‌ دیگر رقابت‌ می‌كنند. پس‌ با این‌ وجود تعارض‌ و تضاد دولتها بر سر كسب‌ منافع‌ منجر به‌ ایجاد اختلاف‌ بین‌ آنها می‌شود كه‌ به‌ اختلافات‌ بین‌المللی‌ معروف‌ هستند.